Valeria Buitrago López*

LA PATRIA | Manizales

“La cadena citrícola es una de las más importantes por ser generadora de empleo e ingresos en el subsector hortofrutícola. En efecto, representa más del 10% del área total del subsector”, reconoce la cartilla de cítricos Alerta Naranja, documento publicado en la Página web de la Secretaría de Agricultura y Desarrollo Rural de Caldas. Esta precisa: “Es uno de los cultivos que más ha venido creciendo, mostrando incrementos en área y rendimientos del 10% y, producción en 20% en los últimos seis años”.

El diputado Camilo Gaviria Gutiérrez, ingeniero agroindustrial y magíster en alta dirección y quien gerencia una empresa agropecuaria familiar, señala: “Nosotros desde el Valle del Cauca hasta el Nevado del Ruiz, en 200 kilómetros lineales, prácticamente tenemos todos los pisos térmicos. Un territorio relativamente pequeño”. De igual forma, afirma que hay tierras que antes se usaban para sembrar café, tener ganado y de trópico bajo y medio de 800, 900 y 1000 m.s.n.m. que, en el presente, se utilizan para la siembra de cítricos como el limón, la naranja y la mandarina.

Mercado citrícola en la región

Palestina, ubicada en el centro sur de Caldas, cuenta con 21 productores de cítricos y dispone de 307 hectáreas y 21 predios para el cultivo de estos, según el Plan de Desarrollo de Palestina 2020-2023. Tanto los productores como los comercializadores están vinculados a entidades públicas y/o privadas, desde aquellos más manuales y rudimentarios en el campo, hasta los más sofisticados para la venta y distribución.

El Plan de Desarrollo Manos limpias para gobernar 2020-2023 de Palestina, dice que se realizan procesos de sensibilización en el área rural con el fin de fomentar la consolidación de alianzas productivas para comercializar los productos del agro.

Propone objetivos como incrementar la productividad del municipio con mecanismos que contribuyan al mejoramiento de la calidad de vida de la población y promover la productividad, orientada a la competitividad, con productores capacitados y fortalecidos de forma integral. Para esto se deben adelantar acciones enfocadas a un Plan Municipal de extensión agropecuaria y fortalecer las asociaciones, y cadenas, agropecuarias y agroindustriales.

La Alcaldía de Palestina, en respuesta a un derecho de petición, reconoce que no ha invertido presupuesto directo y especifico en promover la productividad de los cítricos. Sin embargo, anota que las actividades que ha ejecutado a la fecha han estado inmersas en las gestiones realizadas desde los enlaces agropecuarios contratados por la Secretaría de Gestión Social para coordinar las actividades del sector agropecuario.

Resalta que, al ser un municipio integralmente productivo en tema de diversidad y productividad, se dificulta realizar programas específicos para una cadena productiva. Sin embargo, se trata de abordar las cadenas en su totalidad que presenten más necesidad de atención.

Carlos Arturo Mejía Salgado, ingeniero agrónomo, señala que en Palestina la gestión pública, el apoyo y protección a este sector es nula, siendo un municipio con muy poca acción de administración pública. Agrega que el apoyo es necesario porque en el mercado de los cítricos hay que procesar e industrializar para que puedan existir producciones limpias, favorables y sostenibles con el medio ambiente.

Un apoyo adicional

CitriCaldas es la Asociación de Citricultores de Caldas. Fue constituida el 12 de agosto del 2013. Tiene un área cercana a las tres mil hectáreas entre sus socios y genera aproximadamente mil empleos directos y seis mil indirectos. Sus producciones superan las 75 mil toneladas anuales y cuenta con 70 citricultores asociados, de los cuales seis son de Palestina. La página web de la Asociación indica su misión: “…fomento, investigación, capacitación, desarrollo, comercialización, agroindustrialización, protección, defensa y ayuda mutua de la actividad citrícola y de las personas dedicadas a ella, así como el mejoramiento social y económico de las zonas de producción”.

Andrés Londoño Gutiérrez, presidente de CitriCaldas, explica: “Tenemos programa de capacitación, tanto de personal que trabaja en las fincas como de monitores. Seminarios que hacemos con frecuencia, cada tres a cuatro meses, a todos los productores y tenemos también un congreso anual o, a veces, cada dos años”.

Óscar Perea, socio fundador y asesor de CitriCaldas, menciona respecto a la importancia de esta asociación: “Si los agricultores en general siguen trabajando cada uno por su lado, son muchos los esfuerzos que tienen que hacer y muy poquitos los resultados que obtienen. Además, hay políticas del gobierno y diferentes entidades para apoyar estas asociaciones más que al agricultor individual. La tercera ventaja de estar asociado es que usted hace volúmenes para poder exportar y es más fácil capacitar con charlas periódicas”.

La cadena

Los productores de cítricos son el primer escalón en la cadena de producción y comercialización. Ellos se encargan de trabajar las frutas desde el primer momento y hacer que las condiciones sean aptas para entregar un alimento final de buena calidad. También determinan las curvas de conocimiento en la parte técnica y el mayor rendimiento de cultivos por hectáreas, lo cual es la base de una estructura agrícola bien definida.

David Pineda González es un productor de cítricos de la hacienda Agropecuaria Veracruz, ubicada en Arauca, corregimiento de Palestina. La empresa familiar lleva cuatro generaciones en el sector agrícola y cuenta con 16 trabajadores directos. Según David, se requiere que las personas se enteren de que el sector citrícola es creciente, un negocio al alza y que Caldas es un actor relevante en el mercado de cítricos en escenarios nacionales e internacionales.  

Del mismo modo, cuenta: “Todo es una iniciativa muy privada. El acompañamiento de la Secretaría de Agricultura del municipio es un apoyo muy malo, ausente. Más bien hay acompañamiento de iniciativas como CitriCaldas”.

Un futuro prometedor

Aunque aún se requieren presupuestos, contribuciones y capacitaciones para fortalecer y posicionar el sector citrícola de Palestina y Caldas, los cítricos se han convertido en relevantes en la agricultura de la región. Es un mercado en ascenso y con un futuro sólido y prometedor.

Mariana Morales Herrera, gerente de CitriCaldas, asevera: “Los cítricos vienen cogiendo fuerza y relevancia porque en el Eje Cafetero es un producto diferencial por la calidad de la fruta, entonces llega a grandes superficies a nivel nacional. Además, los citricultores se esfuerzan en incrementar las certificaciones, fomentar los procesos de exportaciones e ir sumando cifras en el departamento”.

Del mismo modo, Camilo Gaviria Gutiérrez, puntualiza: “¿A dónde queremos llegar?, a dónde nosotros nos lo soñemos. Tenemos la gran oportunidad de seguir creciendo. Caldas es el segundo departamento en producción de cítricos y podemos seguir sembrando”.

Enfatiza en que, si se hacen las cosas bien hechas, Colombia puede ser la despensa de gran parte del mundo y seguir creciendo con una vocación exportadora y agrícola.  

* Texto elaborado para la clase de Periodismo de Investigación de la Escuela de Periodismo de la U. de Manizales.

Desde un cultivo…

Para sembrar cítricos, el árbol debe estar en un lugar donde reciba sol pleno durante el día. Se debe cubrir su tronco para protegerlo de conejos y roedores y evitar la quema del sol, grietas y hendiduras. Y es necesario hacer un riego profundo dos veces a la semana. La plantación de cítricos se recomienda hacerla en temporadas cálidas, es decir, de abril a junio. Según el agrónomo Carlos Mejía, para sembrar cítricos es necesario una temperatura de más de 24°C, un suelo profundo y bien drenado y un régimen de lluvias abundante. De igual manera, es importante la fertilización adecuada, control de plagas y control de enfermedades.

Tras hacer una recolección de los frutos, se procee a clasificar y seleccionar. La fruta que está en mejores condiciones se destina a las empacadoras y/o exportadoras, donde se procesa para ser llevada a mercados nacionales o internacionales. Otro porcentaje del cultivo se destina para los mercados locales, supermercados y tiendas de los municipios aledaños para un consumo más inmediato. Los frutos que no están en condiciones favorables para ser consumidos, no se comercializan.

A los mercados

Packing Parnaso es la primera planta empacadora y exportadora del corredor logístico del Occidente de Caldas y se encuentra ubicada en Anserma, a unos 36 kilómetros de Palestina.  La empacadora inició sus actividades en el primer semestre del 2022 y hasta la fecha ha exportado más de 75 contenedores de limón Tahití y naranja. Realizan selección, recepción, empaque, almacenamiento y despacho, para luego encargarse de la comercialización y exportación. En la actualidad trabajan en conjunto con citricultores de Palestina.

Yesika Cano Aricapa, asistente administrativa de Packing Parnaso, comenta: “Con la agrónoma se ha hecho mucho acompañamiento a los citricultores para que reciban un apoyo de la planta para el manejo de registro ICA, para que la finca se certifique con Global Gap. Hemos apoyado mucho al agricultor y le hemos hecho énfasis en que podemos traer una fruta de calidad”.

Por otro lado, Sandra Milena Loaiza Becerra, operaria de la exportadora, opina que es una oportunidad muy grande porque es en la misma región, en el campo y esto sirve mucho para el sector y sus involucrados.