El Nobel de Medicina distinguió ayer a la húngara Katalin Karikó y al estadounidense Drew Weissman por sentar las bases para el desarrollo de las vacunas con ARN mensajero (ARNm) contra la covid-19 y otras enfermedades infecciosas.

Sus investigaciones no solo alteraron la comprensión de cómo el ARN mensajero interactúa con nuestro sistema inmune (ver recuadro Fundamentación), sino que fueron cruciales para obtener vacunas efectivas a un ritmo sin precedentes durante "una de las grandes amenazas a la salud humana en tiempos modernos", destacó la Asamblea Nobel del Instituto Karolinska, de Estocolmo.

Trabajo conjunto

Los descubrimientos logrados por ambos investigadores podrían ser usados, además, para tratar -en el futuro- ciertos tipos de cáncer y producir proteínas terapéuticas. Mientras trabajaban en la Universidad de Pensilvania (Estados Unidos), Karikó y Weissman, que compartían su interés por el uso terapéutico del ARNm, empezaron a colaborar en las diferentes formas de interacción de este con el sistema inmune.

En una investigación publicada en el 2005 revelaron que la respuesta inflamatoria era prácticamente eliminada cuando se incluían modificaciones de base en el ARNm y, en otros estudios posteriores, que la producción de proteínas aumentaba de forma notable, lo que eliminaba "obstáculos críticos" en sus aplicaciones terapéuticas.

Varias compañías comenzaron a trabajar a partir del 2010 usando ese método para producir primero vacunas contra el Zika y, años más tarde, con la pandemia de covid-19, contra el SARS-CoV-2, lo que permitió tener vacunas efectivas contra este a finales del 2020.

Beneficios en el tiempo

El microbiólogo Narmer Galeano, coordinador del Área de Biotecnología del Centro de Bioinformática y Biología Computacional de Colombia (Bios), calificó de importantísimo el logro de los expertos, con el trabajo que vienen ejecutando hace casi dos décadas.

"El gran reto fue poder introducir ARNm a las células y que eso generara una reacción inmune rápida. Lo que hicieron fue un cambio en la molécula y eso hace que el ARNm foráneo que se diseñe, entre a las células y aproveche 'la maquinaria' de estas, para producir las proteínas inmunológicas".

Añadió: "Donde no se hubiera tenido este avance, donde no se hubiera desarrollado algo a partir de sus descubrimientos, mucha gente hubiera muerto por falta de las vacunas".

Subrayó que sus investigaciones permitieron luchar contra el patógeno que estaba atacando en el momento y que sigue siendo una amenaza, toda vez que el riesgo continúa. Dijo que podrían convertirse en herramientas para el diseño de productos que ayuden a luchar contra futuras pandemias.

Otras menciones

Katalin Karikó (nacida en 1955) y Drew Weissman (1959) han recibido premios como el Princesa de Asturias de Investigación Científica y Técnica (2021), así como el Premio Rosenstiel (Estados Unidos) en 2020.

Suceden en el palmarés del Nobel de Medicina al sueco Svante Pääbo, galardonado el año pasado por sus descubrimientos sobre el genoma de homínidos extinguidos y la evolución humana.

Karikó, que también tiene nacionalidad estadounidense, es la primera húngara en ganar un Nobel y la décimo tercera mujer en recibir el de Medicina, de un total de 227 galardonados desde 1901.

Ambos compartirán los 11 millones de coronas suecas ($4 mil 64 millones 313 mil 329), con que están dotados este año todos los Nobel.

Hoy se conocerá el premio Nobel de Física, al que seguirán, en los próximos días, los de Química, Literatura, de la Paz y Economía.

Desde la OMS

Tedros Adhanom Ghebreyesus, director general de la Organización Mundial de la Salud (OMS), dijo que los descubrimientos realizados por los dos científicos galardonados fueron los que hicieron posible una lucha efectiva contra la covid-19: "Su dedicación a la ciencia ayudó a salvar vidas", recalcó.

Fundamentación

El ARN mensajero (ARNm) o ácido ribonucleico mensajero es un tipo de molécula que transporta la información genética necesaria de una parte de la célula a otra, para fabricar las proteínas que nos permiten respirar, comer, pensar y, en definitiva, vivir. Su misión es transmitir el código genético desde el ADN (en el núcleo de una célula) hasta los ribosomas, que son los encargados de hacer las proteínas.